Denne bog handler om en offentlighed der opstod neden under eller ved siden af den der dyrkedes i de mondæne saloner eller i kaffehusene i 1700-tallets Europa. Forfatteren periodiserer den under betegnelsen Den Tidlige Oplysning og fremhæver at den radikale religions- og samfundskritik ligger før den egentlige oplysning, før den store franske encyklopædi udkommer. Med sønderjyden Matthias Knutzen som en central figur tegner bogen et rids af skikkelser og problemer i denne periode, som viser ´Oplysningens skjulte ansigt´. I slutningen af 1600-tallet skriver Knutzen i en af sine pamfletter - der vakte stor opstandelse: ""I særdeleshed fornægter vi Gud, foragter øvrigheden dybt og forkaster også kirkerne medsamt alle præster"" (denne pamflet gengives i sin helhed sidst i bogen).