Etter å ha overlevd et år med hardt straffearbeid i Endoviers saltgruver, blir den 18 år gamle snikmorderen Celaena Sardothien dratt med inn i et rom for å møte kronprinsen. Prins Dorian tilbyr henne friheten under en betingelse: hun må være hans forkjemper i en konkurranse for å finne den nye kongelige snikmorder.

Hennes motstandere er mannlige tjuver, snikmordere og krigere fra riket rundt, hver av dem sponset av et medlem fra Kongens råd. Hvis hun slår motstanderne sine i en rekke elimineringsrunder, må hun tjene kongeriket i tre år før hun er helt fri.

Celaena opplever treningen med troppsfører Westfall som utfordrende og forfriskende, men kjeder seg i hjel av livet i hoffet. Men det blir likevel hakket mer interessant da prinsen begynner å vise interesse for henne … men det er den bryske kaptein Westfall som ser ut til å forstå henne best.

Så finner de en av konkurrentene død… raskt etterfulgt av enda en. Klarer Celaena å finne ut hvem som er drapsmannen før hun selv blir et offer? Og under sin egen etterforskning, føres den unge snikmorderen inn på sporet av en større skjebne enn hun noensinne kunne sett for seg.