Nathaniel blei solgt til regjeringa som femåring av sine biologiske foreldre. De sendte han til magikeren Arthur Underwood, for at Nathaniel skulle bli lærlingen hans. De kommer greit nok overens, heilt til den sommeren Nathaniel fyller elleve år. Alt forandrer seg når han blir ydmyket i offentlighet av magikeren Simon Lovelace, og Arthur er for feig til å forsvare han. Nathaniel sverger at han skal ta hevn, og samtidig som han forsøker å late som om han er en underdanig lærling, finpusser han de magiske evnene sine. Dette er den første boka i Bartimeus-trilogien.