Pipervika, Christiania 1862. Lukten av lim ligger tung over fattigkvarterene. Sytten år gamle Malene gjør seg så usynlig hun kan, der hun skynder seg hjemover. Fra Akershus festning hører hun sleggekastene drønne i fjellet. Treskoene smeller mot den frosne bakken. Fingrene er numne etter en lang dag i fyrstikkfabrikken. Når som helst kan svovelsyken også ramme henne. Den tar ikke liv, men ansikter. Malene er uvitende om at hun følges av øyne som allerede har staket ut en helt annen kurs for henne. Den fryktede hestevognen nærmer seg. Lite vet Malene at hun snart skal tvinges til å ta utenkelige valg.