Fjerde bind i Patrick O.Brians verdensberømte romanserie om den temperamentsfulle kapteinen Jack Aubrey som seiler i Nelsons flåte, og hans venn Stephen Maturin, skipslegen som også arbeider for britisk etterretning. Kaptein Jack Aubrey er landsatt, for halv gasje og uten kommando ? helt til Stephen Maturin dukker opp med en hemmelig ordre om at Aubrey skal føre en fregatt til Kapp det gode håp. I Cape Town skal han samle en ekspedisjon og føre et tokt mot de franske koloniøyene Mauritius og La Réunion. Men to av Aubreys egne kapteiner truer med å forhindre en vellykket operasjon: Lord Clonfert, som er en nytelsessyk dilettant, og kaptein Corbett, som er så streng at han nesten driver mannskapet til mytteri.