1937. Syttenårige Betty forlader sit simple landsbyhjem for at blive tjenestepige hos en lægefamilie i Stockholm. I toget møder hun den jødiske lektor Martin Fischer, som deler Bettys store lidenskab for bøger, og de to aftaler at holde brevkontakt. I Stockholm erfarer Betty hurtigt, at de urimeligt lange og opslidende arbejdsdage ikke efterlader meget tid til læsning. Hun finder trøst hos nabohusets sprudlende tjenestepige, Viola, som hun knytter et nært venskab til. Også brevvekslingen med Martin adspreder hende. Efterhånden antager brevene en mere romantisk karakter, og Betty og Martin indleder et passioneret forhold. Men da truslerne fra Anden Verdenskrig nærmer sig, forsvinder Martin under uklare omstændigheder, og Betty opdager tilmed en mørk hemmelighed i huset, hvor hun arbejder … Tæl hjerteslag er første bind i kvartetten om tjenestepigen Betty og hendes vej gennem livet: fra ungdommens stormende forelskelse i 1930'erne under nazismens skygge til voksenlivets sorger og glæder i den skelsættende tid efter krigen.