Nå foreligger niende bind i Patrick O'Brians verdensberømte romanserie om den temperamentsfulle kapteinen Jack Aubrey som seiler i Nelsons flåte, og Stephen Maturin, skipslegen som også arbeider for britisk etterretning. Havnebyen Valletta på Malta, der fregatten HMS Surprise skal gjennom nødvendige reparasjoner, er denne gangen stedet for saftige intriger og farlige konspirasjoner. Det er ti år siden Malta ble et britisk protektorat etter at franskmennene ble kastet ut, men øya er full av Napoleons spioner som vil slå tilbake. Mens kaptein Aubrey bekymrer seg for skipet sitt, beveger Stephen Maturin seg i miljøet rundt verftene og inn i byens salonger. Begge mennene får snart kontakt med en vakker kvinne, som har ektemannen i krigsfangenskap i Frankrike, noe franske agenter vet å utnytte.