Vietnam. Begynnelsen av 1950-tallet. Thomas Fowler er journalist og dekker vietnamkrigen for en engelsk avis. Han nyter tilværelsen med en vakker vietnamesisk kjæreste og noen piper opium om kvelden. Han blir kjent med Pyle, en ung amerikaner som er i landet som medlem av den amerikanske økonomiske hjelpekommisjonen. Når Pyle møter Fowlers kjæreste, får han et ønske om å redde henne fra den eldre elskeren. Samtidig går det opp for Fowler at Pyles oppdrag i landet ikke er så uskyldig som han forøker å gi inntrykk av. Når Pyle blir funnet myrdet, rettes mistanken mor Fowler.