Året er 1960, og Oliva Denaro er seksten år gammel. Hun bor i en lille siciliansk by, hvor hun konstant er udsat for sin mors advarsler og formaninger. En af dem lyder: ’En kvinde er som en kande. Den, der ødelægger hende, må tage hende.’ Oliva elsker at løbe, indtil lungerne brænder, og at samle snegle og frøer med sin far. Men hun bryder sig ikke om tanken om at blive kvinde, da hun ved, at hun så vil blive genstand for mændenes blikke og tilnærmelser. Dagen kommer, hvor Oliva bliver kvinde, og konditorens søn, Pino Paternò, begynder at gøre kur til hende. ’En kvinde, der smiler, har sagt ja,’ lyder en anden af Olivas mors talemåder. Oliva gør da også, hvad hun kan for at afvise den unge mand, men han fortsætter ufortrødent sit uønskede frieri og tvinger Oliva til at kæmpe for retten til at vælge sin egen vej. Oliva Denaro er en uforglemmelig roman, der foregår i 1960’ernes Sicilien og er baseret på en sand historie om, hvordan en ung siciliansk pige trodsede en århundreder gammel tradition for at vinde retten til at kontrollere sit eget liv.