"Kunne det være slik at tidspunktet nå var kommet da den verden han kjente til, den Tiden han befant seg i, som han forsto og som lot seg måle blant annet med hans femti veggur, kunne slå seg av eller fordufte og bli erstattet med en annen verden, der deler av bevisstheten hans fortsatt hang fast i den opprinnelige verden men hvilken verden var den opprinnelige?" Melkior Mussenden og kona Mathilde er trofaste mot sine ritualer, hverdagens så vel som helgens. Men i det siste har herr Mussenden begynt å kjenne en underlig prikking og uro når han forbereder fredagskveldens faste sengekos. Han får slike merkelige syner som ikke stemmer overens med virkeligheten: først av sin kone som overvektig, og senere av at han gir salt til en flokk okser. Samtidig dukker det opp en hemmelighetsfull nøkkelmaker i byen. Nøkkelmakeren er en parallellroman til Nygårdshaugs kritikerroste roman Klokkemakeren. Universet er det samme, menneskene er de samme bare Tiden er ulik. Eller er den det? Med Nøkkelmakeren tar Nygårdshaug opp igjen den filosofiske tråden fra Klokkemakeren der tidens mysterium står i sentrum.