Lappland i 1937: Den gravide ungjenta Irga flykter på ski over grensa for å hoppe av til Sovjetunionen. Men på den andre siden venter et annet liv enn hun hadde regnet med. Hun sendes som straffange til Gulag-leiren i Vorkuta, og på veien blir hun kjent med Elna, en jente fra marifolket. Sjelevennene Irga og Elna holder tett sammen gjennom nød og lidelse i årene som følger. Men begge har hemmeligheter å beskytte. Russland i 2015: I den lille landsbyen Lavra i marifolkets autonome sovjetrepublikk Mari El ligger den finske etnologen Henrik død. Datteren Verna er reist for å finne ham, men kommer for seint. Nå forsøker hun å nøste opp i farens og sin egen fortid - men det er vanskelig på et sted der folk i lange tider er blitt skremt til taushet og alle har sine egne grunner til å holde sannheten skjult. "Nattsvermer" er en stor fortelling om kjærlighet, makt og historiens gang, der liv og skjebner stadig krysser spor. På ny viser Katja Kettu sitt virtuose grep om språket og fortellingen, og gir oss et uforglemmelig innblikk i to av våre nabolands nære, men lite omtalte historie.