MANNEN UTEN EGENSKAPER er et av storverkene i litteraturhistorien, en roman som kan sammenlignes med James Joyces og Marcel Prousts livsverk. Handlingen er lagt til Wien i tiden like før den første verdenskrig. Det gamle dobbeltmonarkiet Østerrike-Ungarn var både keiserlig og kongelig, og av disse to k'ene skapte Musil betegnelsen Kakanien, den operetteaktige staten der handlingen finner sted.Ulrich, hovedpersonen, er en "mann uten egenskaper". Dette innebærer ikke at han er en pregløs personlighet. Tvert imot søker han en slags egenskapenes mangfold, som ikke skal stivne i noe ferdig fiksert . og begrenset . personlighetsregister, men holdes levende som en rikdom av muligheter. Ulrich blir et speil, som reflekterer alle fasetter i et mildt sagt broket tidsbilde.MANNEN UTEN EGENSKAPER er en mangebunnet nåtidsklassiker, som speiler vår kulturs oppløsning, dens mangel på enhet og felles verdinormer.