Tolvte bind i Patrick O'Brians verdensberømte romanserie om den temperamentsfulle kapteinen Jack Aubrey, som seiler i Nelsons flåte, og Stephen Maturin, skipslegen som også arbeider for britisk etterretning. Jack Aubrey er blitt avskjediget fra marinen på grunn av en forbrytelse han ikke har begått. Hans gamle venn Maturin har i hemmelighet kjøpt HMS Surprise og vil ha Aubrey som kaptein. De får kaperbrev - tillatelse fra regjeringen til å angripe fiendtlige fartøyer - og kan seile som privat krigsskip. Dermed legger de ut på et farefullt tokt som, hvis det lykkes, kan gjenopprette Aubreys ære og posisjon i marinen.