Sjette bind i Patrick O'Brians verdensberømte romanserie om den temperamentsfulle kapteinen Jack Aubrey som seiler i Nelsons flåte, og Stephen Maturin, skipslegen som også arbeider for britisk etterretning. Da kaptein Aubrey i 1812 når en havn i Ostindia med HMS Leopard, er seilskipet et ynkelig syn etter havets herjinger. Nå blir han gitt kommandoen over en av flåtens raskeste og tyngst bevæpnede fregatter, som venter på ham i hjemlandet. Han får med seg sin venn Stephen Maturin på HMS La Flèche, som skal ta dem til England, men sjøreisen går slett ikke etter planen. Voldsomme hendelser finner sted. Det bryter også ut krig mellom England og De forente stater, og etter et tapt sjøslag er Jack og Stephen krigsfanger i Boston.