Francine Veyrenattes’ bror, Nicolas, slås til døden med sin onkel Jérôme. Sådan åbner Det stille liv. Romanen er en fortælling om en familie, hvis liv i al sin stilhed kredser om døden. Selv den frihed, som Nicolas genvinder da Jérôme dør, fører ham i sidste ende i døden. Francine er selv opslugt af sin kærlighed til Tiène, mens forældrene ender med at leve på randen af vanviddet. Men som romanen skrider frem, træder et andet tema frem: Francines erkendelse af, at hun har været drivkraften bag det hele, men er ligeglad. En erkendelse der bærer hende gennem familietragedien og hen mod det stille liv. Den franske forfatter og filmskaber Marguerite Duras blev født i 1914 i Gia Dinh i det sydlige Vietman, dengang Fransk Indokina. Da hun var syv år gammel døde hendes far, men moren valgte at blive i Indokina, hvor familien levede fattigt, efter at hun havde tabt sin opsparing på jordspekulation. Moren kom sig aldrig helt over tabet, og hendes ulykke kom til at præge hele familien og blev et tilbagevendende tema Duras’ forfatterskab.