Georg Falkenberg og Jan Myrens livsløp knyttes første gang sammen under krigen; Georg Falkenberg er motstandsmann som får i oppdrag å henrette nazisympatisøren Magne Myren, Jan Myrens far. Senere skal de to møtes ved ulike anledninger den ene har blitt en mektig industristrateg, den andre kjent kunstmaler. Handlingen utspiller seg over femti år, fra 1943 til 1993, og er samtidig et fascinerende stykke Norgeshistorie. Det etisk-eksistensielle har alltid stått sentralt i Erland Kiøsteruds forfatterskap, og Det første arbeidet reiser blant annet spørsmålene: Må mennesket krenkes for å bli sett? Må urett begås for at rett kan skapes? Med innlevelse og språklig presisjon fører Kiøsterud oss inn i konflikten mellom å ta og å skape liv. Erland Kiøsterud (f. 1953) debuterte i 1973 med romanen Sår som aldri gror. Han har siden skrevet en rekke romaner og romansuiter, og har mottatt Gyldendals legat.