Karlsbad i 1907: I Elias Canettis tidligste erindring, Den reddede tunge, bliver han på barnepigens arm båret ud ad en dør. Frem træder en mand og siger: "Vis mig tungen!" Manden trækker barnets tunge frem og fører bladet af en lommekniv tæt hen til den. Scenen gentages igen og igen. Barnet sladrer ikke til forældrene. Truslen mod tungen forhindrer alligevel ikke, at pigen og mandens forhold opdages, og pigen sendes bort. Elias Canettis tunge blev reddet! Episoder af denne stærkt ladede, usædvanlige slags fylder nobelpristageren Elias Canetti erindringer fra en utroligt omskiftelig barndom og ungdom i Bulgarien, England, Østrig og Schweiz i århundredets første tyve år.