Hos familien Cleve taler man om alt, alt undtagen Robin. Familien var i færd med at forberede middagen til Mors dag den skæbnesvangre dag for tolv år siden: Charlotte kaldte på barnet, men Robin kom ikke. Det var nabokonen, der opdagede ham - hængende kvalt ude i haven. De uklare omstændigheder omkring drengens død kaster tunge skygger over slægten. Det sønderknuste hjem passes af den sorte stuepige Ida, mens Robins mor og mellemste søster bevæger sig søvngængeragtigt mellem seng og sofa. Da Robin døde var Harriet nyfødt, men nu er hun en stædig tolvårig. Med sin bedste ven Hely på slæb beslutter Harriet sig for på egen hånd at undersøge sin storebrors død. Med sin afdækning af en families længsel og sorg har Donna Tartte skrevet en ambitiøs og atmosfærefyldt sydstatsroman fyldt med inidsigtsfulde, nuancerede portrætter. ‘Den lille ven’ er en skræmmende skildring af det at vokse op og forstå menneskers overlevelsesmekanismer.