Trettende bind i Patrick O'Brians verdensberømte romanserie om den temperamentsfulle kapteinen Jack Aubrey, som seiler i den britiske marinen, og Stephen Maturin, skipslegen som også arbeider for britisk etterretning. Etter å ha blitt avskjediget på grunn av falske beskyldninger fører Jack Aubreys innsats som kaptein på kaperskipet «Surprise» til at han får ny tillit fra marinen. Nå som æren og posisjonen er gjenopprettet, setter Aubrey nok en gang seil, denne gangen for Sør-Kinahavet. Sammen med sin gamle venn Stephen Maturin legger han ut på et oppdrag for å forhindre allianser mellom Bonaparte og malayiske fyrster. Ved sultanens hoff på øystaten Pulo Prabang innledes et diplomatisk spill som snart skal stå om liv og død, og hvor Stephen må bruke all sin kløkt for å overliste motparten.