Washington-detektiven Derek Strange har fått et nytt problem på nakken. Han forsøker å hindre at en mann som han ikke nærer annet enn forakt for, skal bli idømt lovens strengeste straff for sine forbrytelser. Granville Oliver, narkotikabaron og mordmistenkt, risikerer dødsstraff. Og for Derek Strange er det ikke slik at han tror på "et liv for et liv", ikke engang når det gjelder en mann som Oliver. Men Derek og partneren hans, Terry Quinn, skal få nok en sak å bryne seg på. Mario Durham har gitt dem i oppdrag å finne kjæresten hans, Olivia. Hun har plutselig forsvunnet og Mario er bekymret. Quinn bruker alle triksene i boka og finner snart ut hvor Olivia befinner seg. Men like etter blir hun funnet drept på en bestialsk måte, og detektivene må se i øynene at de kanskje har vært brikker i et spill de ikke kjente konsekvensene av.