En jordeier fra Umbria står tiltalt for den mest avskyelige av alle forbrytelser, fadermord. Advokaten Cicero trenger hjelp av enn som kan snuse opp de minste detaljer omkring det brutale knivmordet. Gordianus, en tidlig romersk versjon av Sherlock Holmes, sier seg villig til å bistå. Han begir seg ut i Romas gater. Der, i et samfunn gjennomsyret av svik, angiveri og sammensvergelser forsøker han å finne frem til hva som egentlig ligger bak denne dystre ugjerningen, mordet på en rik, gammel mann. Men selv ikke Gordianus er forberedt på hvilke onde gjerninger hans avsløringer vil bringe for dagen. Eller med hvilken knusende kraft han selv vil bli rammet. Dette er den første romanen i forfatterens Roma Sub Rosa-serie.