Fluke Kelso, britisk Russlands-ekspert, er i Moskva på en konferanse. Kommunismen har falt, og tiden er inne for stadig mer forbløffende avsløringer om Stalin-regimets herjinger. Men Kelso kan knapt tro det den aldrende og temmelig alkoholiserte Rapu Rapavas røper: at Stalin skal ha etterlatt seg en hemmelig dagbok. Kelso konstaterer raskt at flere kjenner til papirene, og at samtlige har gode grunner for å beskytte seg selv - mot hverandre, og mot den britiske nysgjerrighet. Det bekrefter bare sakens brennbarhet at Rapu Rapava finnes myrdet. Kelso får tak i en bil og kjører til Arkhangelsk, tilskyndet av vage hint og forbløffende antydninger om at Stalin hadde avlet en sønn der nord i vinterlandet. En sensasjonslysten journalist tvinger seg med på reisen, men Vladimir Mamatov er brysom og farlig i helt annen grad, og han har sine aggressivt energiske hjelpere godt plassert i skogene ved Arkhangelsk. I Isnende kulde og dyp snø utløses historiens rasende klimaks, med en besatt eneboer som farligste motstander.