Våren 1990 blir liket av en ung kvinne funnet i en kanal utenfor Shanghai. Saken havner hos kriminalførstebetjent Chen, som også er poet og oversetter av vestlige krimromaner. Den tilsynelatende alminnelige mordsaken tar en uventet retning når offeret viser seg å være en av kommunistpartiets høyt respekterte "nasjonale mønsterarbeidere". Chen er under press både fra misunnelige underordnede og fra overordnede som har "partiets interesse" som førsteprioritet, og etterforskningen setter etter hvert hele hans karriere i fare. En rød heltinnes død er en kriminalroman med litterære kvaliteter. Samtidig innvies vi i en kultur de fleste av oss knapt nok kjenner bak nyhetsbildet. Romanen utspiller seg i Kina på begynnelsen av 90-tallet etter opprøret på Den Himmelske Freds Plass. De sterke brytningene mellom fortid og nåtid, østlig og vestlig tenkemåte, kommunisme og kapitalisme danner en fascinerende historisk og ideologisk ramme rundt denne fengslende kriminalfortellingen fra Shanghai.