Gabriel Allon er i al ubemærkethed smuttet til Venedig på en hårdt tiltrængt ferie med sin hustru og to små børn. Men da pave Paul VII dør pludseligt, bliver Gabriel kaldt til Rom af Den Hellige Faders loyale privatsekretær, ærkebiskop Luigi Donati. En milliard trofaste katolikker har fået at vide, at paven døde af et hjerteanfald. Donati har dog to gode grunde til at tro, at hans herre blev myrdet. Den schweizergarder, som holdt vagt uden for pavens bolig, den nat han døde, er forsvundet. Det samme er det brev, som Den Hellige Fader var ved at skrive i løbet af sine sidste timer i live. Et brev, der var adresseret til Gabriel. Et hidtil hemmeligholdt evangelium, som sår tvivl om nøjagtigheden af Det Nye Testamentes skildring af en af de mest skæbnesvangre begivenheder i menneskehedens historie. Alene af den grund vil Skt. Helenas Orden gøre alt, hvad der står i deres magt, for at holde det fra Gabriel. Ordenen, et skyggefuldt katolsk selskab med bånd til den yderste europæiske højrefløj, har nemlig planer om at erobre kontrollen over pavedømmet.