Da litteraturstudenten Anastasia Steele skal intervjue den unge industrimagnaten Christian Grey, møter hun en mann som er både vakker, intelligent og litt skremmende. Møtet går rett i vasken - tror hun. Men så dukker Grey uventet opp i butikken der Ana jobber deltid. Ana er uskylden selv, men innser at hun vil ha denne mannen. Grey på sin side blir voldsomt tiltrukket av Anas kjølige skjønnhet, kvikke hode og uavhengige sjel. Han vil ha henne også, men bare om de følger hans spilleregler. Ana blir både sjokkert og spent da hun oppdager Greys spesielle erotiske smak. Grey er en mann som blir drevet av behovet for absolutt og total kontroll. Ana og Grey innleder snart et dristig forhold. Da Ana oppdager Christian Greys hemmeligheter, leder det henne til å utforske sitt eget, mørke begjær.