Var vikingene egentlig så ille som tidligere krønikeskrivere ville ha det til? Var de ikke primært handelsfolk, og var ikke ryktene om deres brutale fremferd en stor misforståelse, eller i hvert fall en overdrivelse? Ustvedt har gått til en rekke forskjellige kilder, mange av dem nedtegnelser som ikke tidligere har vært alment tilgjengelige på norsk - engelske, franske, irske, tyske, arabiske - for å få ofrenes egen versjon. Han går også inn på hva historikerne har ment om vikingene til ulike tider, og han stiller spørsmål ved i hvilken grad vi kan stole på kildene. Ikke minst gjelder dette sagafortellerne og senere tiders diktere. I vår egen tid har det til dels skjedd en glorifisering av vikingene, og de mer brutale sidene er blitt neddempet. Ustvedt forsøker å vise oss virkeligheten slik den var, særlig i første periode av det som defineres som vikingtiden (ca. 800-900). Den var ikke særlig oppløftende - i hvert fall ikke for ofrene.