Fredriksvern verft er et enestående kulturminne, og i denne boken gis det en bred fremstilling av historien fra grunnleggelsen i 1750 og til 1814 da nedturen begynte. Byggingen av galeiflåten som skulle forsvare kysten mot den svenske skjærgårdsflåten, står i fokus, men også det særpregete verftssamfunnet får stor oppmerksomhet. Fredriksvern verft ble langt på vei en fiasko. Nesten fra starten av ble galeiflåten akterutseilt av mer moderne skjærgårdsfartøyer som bleutviklet i nabolandene. Først under napoleonskrigene ble tilsvarende fartøyer bygget i Fredriksvern - i stort omfang - og da fikk verftet sin store tid. Kildematerialet er usedvanlig rikt og til dels aldri tidligere brukt. Det gjør det mulig å gi en dyptloddende fremstilling i en levende form som samtidig kaster lys over viktige forhold i samfunnet omkring.