Hva skjedde da legen Johann Friedrich Struensee ble halshugget i København i april 1772? Hva slags bevertning og sengeplasser fikk eidsvollsmennene i mai 1814, under arbeidet med Grunnloven? Og hvordan var det å være ungpike og nyforelsket i 1834? Nasjonalbiblioteket åpner opp for ukjente sider ved samlingene: Bokserien Fortidens stemmer forteller om og gjengir brev helt fra trettenhundretallet og opp til vår tid. Dette er bind II. Mellom disse permene finnes 22 brev av blant andre det matematiske geniet Niels Henrik Abel, som begeistret studerer i København, maleren Hans Gude, som hutrende forkjølet jobber med sine lerreter i Bonn, og astronom Christopher Hansteen, som får æren av å møte tsaren i St. Petersburg. De skriver alle sine brev mellom 1772 og 1854 - en 70-årsperiode som kom til å forandre Norge for alltid, og der brevskriverne i løpet av kort tid gikk fra å være undersåtter til å bli borgere i et lite land i utkanten av Europa.