Lægen Harald Selmer er med rette blevet kaldt den danske psykiatris fader. Hans pionerindsats fandt sted i midten af 1800-tallet, hvor han oprettede den første moderne anstalt til behandling af sindssyge i Risskov ved Aarhus. Han var forarget over datidens usle behandling af de sindssyge og ønskede med det nye hospital at forbedre deres vilkår. Takket være Selmer fik Danmark et nationalt, tidssvarende sindssygevæsen med anstalter i hele landet, der samtidig dannede grobund for det lægelige speciale psykiatri. Med flid og nidkærhed kontrollerede Selmer ikke bare den mindste detalje i patienternes behandling på anstalten i Risskov, han styrede også den nationale psykiatris store linjer. I Den klassiske psykiatris historie fortæller tidligere overlæge og professor Per Vestergaard, hvordan Selmer gennem sit 25-årige virke lagde grunden til den behandlingskultur, der på godt og ondt kom til at præge de næste mange års danske psykiatri. Selmer argumenterede i skrift og gerning så overbevisende for den lægefaglige psykiatris overlegenhed, at nye videnskaber som psykologi, pædagogik og sociologi først ved indgangen til det 21. århundrede for alvor vandt fodfæste i dansk psykiatri.