Äntligen är Hornblower befälhavare på eget skepp, korvetten Hotspur. Han är också nygift med den väna Maria och livet ser ljust ut. Men i fickan bränner de hemliga order som bara ett par dagar efter bröllopet kommer att skilja honom och hans unga hustru i över ett år; order om att ingå i den flotta som ska förhindra Napoleon att invadera Brittiska öarna i det uppblossande kriget 1803. Det blir långa, segslitna bevakningspass som tär på både officerare och manskap. Men det kommer också tillfällen när Hornblower får visa sin strategiska talang och förslagenhet och i djärva tillslag tillfogar fienden allvarlig skada. Och hans insatser passerar inte obemärkta. Kanske väntar vid hemkomsten inte bara hans älskade utan även en efterlängtad befordran till kommendörkapten