Dykkeren er en efterkrigsroman. Den foregår i havneområdet i Hamburg i begyndelsen af 1950’erne blandt dykkere, der arbejder på at bjærge alt af værdi fra sunkne krigsskibe. Hinrichs er en af dem, men han har svært ved at finde arbejde på grund af sin alder, indtil han forfalsker sine papirer, så han kommer til at fremstå væsentlig yngre. Hinrichs er enkemand og skal forsørge lille Timm og Lena, der er 18 år og gravid. Lenas kæreste, Manfred, har stået i dykkerlære hos Hinrichs, og han klarer sig igennem ved at stjæle fra vragene ved nattetide. Det hele ender gruelig galt, men Lenz føler med ”den lille mand”, der vil gøre alt for at hjælpe sine nærmeste, mens samfundet kun dyrker ungdom, Wirtschaftswunder og fremskridt og sætter medmenneskeligheden over styr.