Statens Museum for Kunst ejer en af verdens betydeligste samlinger af Matisses kunst. Den omfatter blandt andet en række malerier, der må henregnes til de absolutte mesterværker fra hans unge og yngre år. Samlingen er imidlertid også speciel, fordi stort set alle disse malerier er udvalgt af Matisse selv til at repræsen-tere hans kunst i vigtige sammenhænge. De fleste af dem har han ladet udstille på en eller flere af de tidlige skelsættende udstillinger, hvor hans navn som en ene-stående nyskabende kunster blev slået fast. Ydermere har han solgt de fleste af dem til de samlere, der i de tidlige år sikrede grundlaget for hans virke, først og fremmest ægteparret Sarah og Michael Stein. Hvert enkelt af værkerne på museet indgår i komplekse og inciterende sammen-hænge med de samtidige centrale værker i Matisses rigt facetterede livsværk. Gennem årene har en meget lang række danske og internationale kendere af Matisses kunst søgt at udrede de ofte komplicerede tråde, der omslutter værkerne og knytter dem sammen, og der er efterhånden opsamlet en betydelig viden og indsigt omkring dem. Alligevel er det i dag stadig muligt at finde nye aspekter, der lokker nye betydningslag ud af malerierne. Derfor har museet i bogen her indbudt otte af de bedste kendere af Matisses kunst til hver at rette det kritiske blik mod et af museets hovedværker.