Han het Josef Olaus Aleksander Alting og ble født i en taterfamilie på vandring i Aust-Agder i 1900. Han ble bortplassert da mora døde, og kom til Elvebakken i Nordre Land som sjuåring. Der fikk han fosterforeldre og tok etternavn etter bruket. Det ble kalt Helvete på folkemunne, derfor ble han kalt Josef Helvete - og mislikte det sterkt. Dette er historien om et menneske som levde annerledes enn folk flest, en skogsarbeider og eneboer som bodde i koier i over 30 år fram til 1960-tallet - en person i samfunnets ytterkant som få egentlig visste om, men som mange likevel pratet om. En jeger og fisker, humorist og historieforteller med skogen som boltringsområde. Denne boka forteller om et helt spesielt liv som tok slutt i 1972.