Zhu Xiao-Mei var et musikalsk vidunderbarn. Hun ble opptatt ved musikkonservatoriet i Beijing og elsket å spille klassisk, vestlig musikk. I Kulturrevolusjonens Kina var det ikke rom for Xiao-Meis lidenskap og hun ble satt til tvangsarbeid på en av Maos omskoleringsleire: Hun var «Chushen Buhao» - av dårlig opprinnelse - og skulle indoktrineres til å bli en «god revolusjonær». På omskoleringsleir glemmer Xiao-Mei både musikken og lojaliteten til sin egen familie og venner. Hun hjernevaskes til å tenke at vold, tortur og angiveri i revolusjonens navn er riktig. Idet hun er i ferd med å bli fratatt all menneskelighet, finner hun tilfeldigvis et trekkspill. Lidenskapen til musikken vekkes på ny. Hendelsen blir et vendepunkt for Xiao-Mei. Etter Maos død og oppmykingen av regimet, klarer hun å skaffe visum og flykter til Vesten hvor hun til slutt ender opp i Paris. Her bygger hun opp en etterlengtet karriere som pianist. Elvens hemmelighet er en hyllest til menneskets iboende kraft og viljestyrke. Den er også en hyllest til musikken - som til slutt blir redningen for Zhu Xiao-Mei. Zhu Xiao-Mei er født i Shanghai i 1949. Etter Kulturrevolusjonen reiste hun til USA og senere til Paris hvor hun er bosatt i dag. Hun er en anerkjent pianist og er professor ved den nasjonale musikkhøgskolen i Paris. Hun veksler mellom pedagogisk virksomhet og konserter i Frankrike og utlandet.