Under dekknavnet Bilal gir journalisten Fabrizio Gatti seg ut på en farefull ferd som papirløs innvandrer gjennom store deler av Afrika. Gatti starter sin ferd med drosje fra Dakar i Senegal. Drosjen bryter til slutt sammen for godt, og eieren blir vårt første møte med en mann som vil kunne ofre alt for å finne en vei ut av uføret. Men det er først der ørkenen begynner i Mali at forfatteren møter sine medreisende. Ferden er lang og farefull. Folk dør eller strander på veien, loppet for sine siste sparepenger. De som kommer seg fram til kysten av Libya eller Tunisia, må skaffe seg båtskyss, og sammen med flere andre entrer Bilal en gammel holk som setter kurs mot øya Lampedusa i Italia. Ikke siden Günther Wallraff har noen satt så mye på spill for å avsløre en av de største mørkesidene i vår moderne verden. Fabrizio Gatti skapte mye debatt da boken kom ut i Italia. Mange av dem som overlever ferden, blir sendt hjem, mens noen papirløse fortsetter helt opp til Norge. Folk foretar sin reise med livet som innsats. Og når "Bilal" er lest ferdig, blir verden aldri helt den samme.