Kapten Jack Aubrey och hans skeppsläkare, naturforskaren, kirurgen och underrättelseagenten Stephen Maturin sänds ut på en resa över Sydatlanten med H.M.S. Surprise. 1812 års krig pågår och kapten Aubreys uppdrag är att stoppa en välbestyckad amerikansk fregatt som ska uppbringa brittiska valfångare.
Fregatten måste genskjutas innan hon rundar Kap Horn, annars tvingas de förfölja henne in i Söderhavet och vidare över Pacifiken, hur lång jakten än må bli. Det är ett riskabelt uppdrag som passar Jack perfekt, och Maturin har sina egna, hemliga järn i elden.
Det blir en resa i främmande farvatten; med våldsamma stormar, livshotande olyckor, män överbord, grundstötningar, skeppsbrutna landsmän, hotfulla vildar och sjunkna skepp. Och att fienden får sitt kan ingen tvivla på som redan har gjort kapten Aubreys bekantskap.