Dramaet i denne spennende historiske romanen utspiller seg i år 108 e. Kr. da den spanskfødte Trajan var keiser i Roma. De militære seire feires med overdådige forestillinger for hele folket, mens eliten kjemper om keiserens gunst. Overklassen flykter fra sommerens trykkende hete til sine feriesteder ved kysten, og intrigene følger med. Aurelia kommer fra en fornem, men pengeløs slekt. Bare tretten år ble hun gift med den nyrike Lucius, og sammen har de to sønner. Den kvinneglade Lucius er lykkelig gift inntil den unge Pompeia kaster sine øyne på ham. Kurtisen får store ringvirkninger, helt opp til keiserens hoff. Slaver og frigitte menn involverer seg i dette spillet, med håp om egen frihet og velstand. Innsatsen er høy, gevinstene store og tapene ikke til å leve med. I Roma er det aldri langt fra Capitol til den tarpeiske klippe.