Det er desember 1880 i Stockholm, og på Operaen møtes de for første gang. Hun - den rødhårede Beatrice Löwenström, lever et innestengt og regelstyrt liv hos onkelen sin og hans familie. Han - den karismatiske Seth Hammerstaal, er byens mest beryktede ungkar. Han er en av Sveriges rikeste menn, og har aldri latt seg styre av regler og konvensjoner. Etter kvelden på Operaen krysses deres veier stadig oftere. Seth fascineres av Beatrices intelligens og frittalenhet. Hun er ulik alle andre kvinner han har møtt, og det tar ikke lang tid før de to vikler seg inn i en komplisert, men lidenskapelig romanse. Men beruselsen blir kortvarig. Det finnes en avtale som mennesker i Beatrices nærhet har fått i stand - en plan for Beatrices fremtid som innebefatter verken frihet, lykke eller Seth...