I 1945 gjorde en bonde i Øvre Egypt et sensasjonelt funn: en krukke som inneholdt flere nesten to tusen år gamle skrifter. Nag Hammadi-funnet omfatter flere evangelier og vitnesbyrd om Jesu liv som på vesentlige punkter avviker fra de skriftene som ble stående som ortodokse. Elaine Pagels (f. 1943) er religionsprofessor ved Princeton University, og har vunnet internasjonal anerkjennelse for sitt banebrytende bidrag til forståelsen av den tidlige kristendommen. De gnostiske evangelier vant både The National Book Critics Circle Award og The National Book Award første gang den utkom, og er senere blitt kåret til en av det 20. århundrets viktigste bøker.