Adam Smiths "Nasjonenes velstand" er regnet som en av de viktigste bøkene i verdenshistorien. Den er kalt markedsøkonomiens bibel, fordi forfatteren tok et oppgjør med statlige inngrep og handelsreguleringer, og i stedet foreslo å slippe markedskreftene fri. Adam Smith mente at arbeid - og ikke edle metaller - er kilden til et lands velstand. Et samfunns utviklingsnivå henger nøye sammen med produktiviteten av arbeidet som utføres av menneskene i samfunnet. Produktiviteten fremmes av et system som belønner både innsats og arbeidsdeling. Når hver enkelt handler ut fra sin egeninteresse, vil da konkurransen som "en usynlig hånd" lede utviklingen til beste for alle. Adam Smith mente likevel at de offentlige myndighetene hadde en viktig rolle i forhold til å støtte og regulere utdanning, forsvar og religionsutøvelse.