Emmanuel Levinas (1906-95) blir omtalt som en hovedskikkelse bak den såkalte "etiske vending" i samtidsfilosofien. For eksempel har pave Johannes Paul II kalt ham "omtankens filosof" med et særlig budskap til vår tid, mens sosiologen Zygmunt Bauman har funnet det filosofiske fundament for sin forskning hos ham. Når Levinas har vunnet gjenklang hos så mange, er det kanskje fordi han taler om avmakt, om det uanselige, om det som har lav status. Dagens drøm er at det store må bli større. Levinas taler tiden midt imot, for det lille og det lilles rett til å forbli lite. Denne boken presenterer Levinas med skrifter fra hans egen læretid, før tenkning hans fikk endelig form. Kanskje er det en fordel å begynne studiet av denne "vanskelige" tenkeren med de problemstillinger han selv sto overfor? Tekstene er hentet fra flere franske bøker og er oversatt og redigert av Asbjørn Aarnes (1923-2013), som også har kommentert og ledsaget dem med egne essays.