Den amerikanske borgerkrigen er nylig slutt og slaveriet endelig opphevet. Men i krigens kjølevann er nøden stor og behovet for billig arbeidskraft ikke mindre. Slik oppstår handelen med hvite barn, og slik går det til at fireåringen Jonathan Carrick blir solgt til tobakksfarmeren Alvah Stoke for 15 dollar. Jonathan overlever en umenneskelig oppvekst, men ikke uten å ta skade på sin sjel. Gjennom hele sitt omtumlede liv i frihet forfølges han av hatet til familien Stoke, især til den jevnaldrende plageånden George. Det er Jonathans sønnedatter som her rekonstruerer farfarens historie.