I denne illustrerte boken får vi høre historien om 39 kriminalsaker fra 1800-tallet som endte med dødsdom og eksekusjon. Sørnes tegner et bilde av et Norge som er lite kjent fra før. Ved hjelp av studier av rettsdokumenter og avisartikler, har forfatteren rekonstruert begivenhetene som førte fem kvinner og 39 menn til retterstedet. Det dreier seg om mennesker fra de laveste sosiale lag - husmenn, stimenn og løsarbeidere. Vi får innblikk i miljøer preget av den dypeste fattigdom. Ugjerningene har et bakteppe av sykdom og nød, knivslagsmål, pengebegjær, løsunger og fyll. Boken gir oss innblikk i motivene bak ugjerningene, grufulle detaljer om drapene, etterforskningen, rettssakene og vitnemålene. Den følger de dømte til retterstedet og overværer halshuggingen. Her rapporteres det om delinkventenes siste ord så vel som skarpretternes og publikums reaksjoner.