Luktesansen blir forbundet med det mørke, det uregjerlige, det erotiske, det asosiale, det primitive – selve motstykket til modernitet og fremskritt. Vi lever nå i en nærmest luktfri verden der alt snart er bilder – og bare det. Når sansene kommer i innbyrdes ubalanse og enkeltsanser undertrykkes eller overdøves, risikerer vi at hallusinasjonene tar over. Vi begynner å dikte livene våre. Dette er foruroligende i en tid der verdien av improvisasjon og avsløring av falsk informasjon fort kan vise seg viktigere enn noen gang. Boka er en hyllest til den frie luktesansen i all sin skjønnhet og avsky. Den åpner med en introduksjon til sansens betydning og luktenes eventyrlige mangfold, og fortsetter som en lukthistorisk reise gjennom oldtidens første bydannelser, via middelalderens pestepidemier og den industrielle revolusjon frem til i dag. På veien blir vi introdusert spesielt til tjue lukter som fortsatt spiller en viktig rolle i menneskenes liv, fra lukten av blod til duften av blomstereng, promp, penger og hvitløk.