En kvinne - en drøm - en fortid... Ungjenta Karoline bor sammen med moren på en liten fjellgård på Østlandet, og det er ikke mye de har å klare seg med. En sommerdag møter hun kjærligheten ute på heia og gir seg hen. Snart er hun alene med to små barn og vet ikke sin arme råd. Karoline tar et valg som skal bli skjebnesvangert for dem alle. En uværsdag tar hun Stine og Johan med seg på kjelken mot den bratte ura. Det er nå eller aldri. - Lille venn, hvisket hun mot datterens øre. - Kan ... kan du se vognen? Der nede på veien? Stine stivnet i armene hennes. Pusten begynte å gå raskere i det spede brystet. - Jeg vil ikke til ... folk, mor, hvisket barnet og begravde ansiktet inn mot halsgropen hennes. - Ikke uten deg. Karoline strøk datteren over ryggen. - Kan du love meg å være mors flinke jente? Kan du det? Bratsberg amt, 1861.