Hvordan ser lengsel ut er en finstemt og innsiktsfull roman om det å være ung, og å vente på at noe, eller noen, skal åpne opp verden. På et stille sted i nord bor Una sammen med moren sin. Una er på skolen, går tur med venninnen Jenny og hunden Laika, og om kveldene leser hun dikt. Livet føles stille og lite, som om det ikke helt har startet ennå. Men så begynner Sunniva i klassen. Hun har en rygg som kurver og bøyer seg mot skulderen, det heter skoliose. Hun er ikke redd for å rekke opp hånda i timen, ta plass, stille vanskelige spørsmål. Og mens Una lærer Sunniva å kjenne, kaster Sunnivas utenforblikk et nytt lys over alt som for Una er velkjent og selvsagt. Det fører til konflikter med moren og Jenny. Men det gir også en ny dimensjon til Unas blikk på hvem hun selv er, og hvem hun kan være.