Fyrst Potemkin var keiserinne Katarina den stores elsker, og ble i praksis også medhersker over det russiske imperiet. De var begge ekstraordinære personligheter: Katarina var en tysk prinsesse som ble giftet vekk i en alder av 14 år, til en russisk arving. Hun var en lidenskapelig kvinne, og med sjarm og politisk genialitet grep hun nådeløst makten og hersket over Russland i tretti år. Potemkin var en fargerik politiker, strateg og erobrer med et eksentrisk og utsvevende liv. Deres hemmelige brev til hverandre er bevart. Der skriver de om krig og politikk, men også om sin egen helse og sine elskere. Som i sine bøker om Stalin har forfatter Simon Sebag Montefiore gjort grundige kildestudier. På sitt fengslende vis forteller han ikke bare om Potemkin og Katarina den stores partnerskap og kjærlighet, men gir Potemkin hans rettmessige plass i Russlands historie. Hans innsats førte til en utvidelse av imperiet. Han skapte Svartehavsflåten, erobret Krim og grunnla byene Sevastopol og Odessa. På grunn av sin arroganse, sine luksuriøse vaner og skandaløse historier ble han også hatet, men selv hans fiender var imponert av hans intelligens og kreativitet.