Fiskerjenten (1868) beskriver naturbarnet Petras utvikling mot kunstnerlivet. Det å gå til scenen oppfatter hun som sitt livs kall, noe som bringer til debatt konflikten mellom kunst og ulike kristendomssyn. Verket speiler hermed brytninger mellom sentrale åndsstrømninger i samtiden. Noe forut for sin tid er kvinnefremstillingene, som peker fremover mot det moderne gjennombrudd. Bjørnstjerne Bjørnson (1832-1910) gjorde seg kjent som en uredd intellektuell og en kompromissløs samfunnsdebattant. Han omtales som en vital og ekspansiv personlighet, noe som gjenspeiles i forfatterskapet. For dette ble han i 1903 hedret med Nobelprisen.