Jakten på Nordvestpassasjen i det canadiske Arktis var lenge en slags hellig gral blant de store sjøfartsnasjonene på den nordlige halvkule. Willam T. Vollmans Riflene er en fortelling som ved å kombinere historisk materiale og selvbiografisk stoff blant annet får stilt spørsmålet om hva den kan skyldes, denne voldsomme trangen til å underlegge seg stadig flere områder, uavhengig av hvor ugjestmilde de måtte være, og som oftest på bekostning av dem som allerede bor der. «På sitt beste, som når det virkelig røyner på oppe i isødet, tåler den sammenlikning med Herman Melvilles «Moby Dick». Denne leseren følte seg i hvert fall litt som John Franklins mannskap underveis: Ofte fanget i ugjennomtrengelig terreng, og under ledelse av en stormannsgal kaptein, men uten å miste troen på at han i hvilket som helst kapittel kan bryte gjennom og utvide vår verden.» Ole Øyvind Sand Holth, Dagbladet