I H.M.S. Surprise får vi följa kapten Jack Aubreys växlande framgångar i brittiska flottan under Nelsons och Napoleonkrigens tid och hans kamp för att hålla stånd mot amiraler, kolleger, fordringsägare och fiender. Han åtar sig uppdraget att föra en brittisk diplomat till Kampong, en lång och händelsemättad resa över vilda hav som tar Aubrey och hans vän, marinkirurgen Stephen Maturin, till det exotiska Indien och till kryddhandelns övärld där fransmännens herravälde är nästan oövervinneligt.

Hemma i England väntar Jack Aubreys trolovade Sophia och i det främmande landet finns den skandalomsusade Diana Villiers, föremål för Stephen Maturins förälskade men alltmer missmodiga uppvaktning.

H.M.S. Surprise är den fjärde delen i Patrick O'Brians berömda Aubrey/Maturin-serie, en sammanhängande romansvit från de stora sjödrabbningarnas tid, en krönika som betraktas som en av vår tids mest fängslande historiska berättarprestationer.